第1640章：明年之约
1622年10月15日，Z215次列车结束长达一周的北方之旅，如期返回寇拉斯堡。
在罗兰的陪同下，老福格尔、小艾伯顿和帕拉丁娜等帝国访客全都平安归来。长途旅行过后难免有些疲惫，但是旅客们脸上都带着兴奋的神采，带着从基特兰德与白鸥港采办的土特产回到旅馆，还兴致不减地交流旅途中的见闻，显得意犹未尽。
罗兰安置好访问团，卸下肩头重担，回去倒头就睡，一觉睡到大天亮。
第二天上午，老福格尔、小艾伯顿和帕拉丁娜代表访问团向鲁道夫一世及其内阁群臣提出辞行，结束为期十天的访问返回亚珊圣城。
如同来时那样，罗兰亲自去机场送行。登上飞艇之前，帕拉丁娜特地向他单独道别，坦率地承认在远东这些天的所见所闻使自己深受触动，意识到从前对远东以及远东人怀有的偏见是多么幼稚可笑，决定回国以后提交一份访问报告，劝说弗兰克太子借鉴远东的经验推行改革。
罗兰乐于看到她的思想发生变化，不过更想知道她对自己的看法是否也有所改观。可惜帕拉丁娜不予正面回答，只是娇俏地白了他一眼，转身登上舷梯，留给他一个引发无穷遐想的动人背影。
雅各布·福格尔和小艾伯顿·韦恩斯坦也在旅途中与罗兰熟络起来，临行前颇有几分不舍。
老福格尔向罗兰暗示，这次访问使他确信寇拉斯政府深得民心，远东社会各界、各行各业都展现出蓬勃的生命力，这里是孕育无穷商机的福地，也是万众一心的热土。亚珊帝国或许可以凭借强大的军事力量暂时占领这片土地，却无法征服这片土地上的人民，更无法像从前那样成为远东的主人，军事行动只会带来一系列两败俱伤的灾难，绝不是明智之举。回国以后，他将向皇帝陛下以及帝国内阁呈送自己的看法，竭尽所能阻止帝国军方发动东征。
罗兰对这胖老头的长远眼光深感钦佩，表示会帮他好好照顾安东尼。事实上安东尼才是老爸此行最大的受益者。之前福格尔家族虽然在远东投下了一些筹码，但是谈不上多么重视，只是把投资远东当做一招闲棋，安东尼作为家族在远东地区的代理人，无论受重视的程度还是掌握的权力都很有限。
远东之行使老福格尔转变了观念，回去以后势必加大对远东的投资力度，而安东尼与寇拉斯王室良好的关系就成了确保投资收益的重要因素，水涨则船高，他在家族中的地位也将直线飙升。
小艾伯顿的心态与两位旅伴既有相似之处，也有所不同。出身于帝国首富家族，自幼在那位传奇祖父的辅导下博览群书，小艾伯顿可不是那种只会炫富泡妞的“公子哥”，从小到大一直是别人眼中的“学霸”，帝国年轻一代知识分子中的佼佼者。
远东之行给他留下很好的印象，但是相比沿途的美丽风光，淳朴的风土人情，他更享受与罗兰谈天说地的时光。两个人年龄相仿，志趣相投，都有渊博的学识和丰富的实务经验。从治学、经商到从政都有说不完的话题，尽管他们的观点并不总是一致，但是学术讨论本身就是一种有益的交流，真理未必越辩越明，却会使人发现值得尊敬的对手。
韦恩斯坦家族的核心竞争力在于以军工为主的高端制造业（魔导器），金融起家的福格尔家族可以采用种种迂回手段向远东投资，制造业却很难突破国境的限制，更何况是相互敌对的国家。
小艾伯顿为无法直接帮助罗兰建设远东深表歉意，打算通过其他渠道略尽绵薄之力。
“明年二月初，亚珊圣城将举办一场学术研讨会，弗兰克殿下希望借此机会邀集各国著名学者，共同为他力主推行的社会改革献计献策，这是一个向帝国学术圈乃至政商两界高层展示理念的好机会，罗兰老弟，我非常希望你能出席这场盛会，如果你能说服帝国高层相信不需要发动战争也有办法摆脱财政困境，那么任凭军方扯高嗓门煽动东征也不会得到主政者的响应。”
听了小艾伯顿的话，罗兰不由怦然心动，这的确是一个缓和远东与帝国矛盾的好机会。
小艾伯顿注意到他的神色变化，笑着说：“只要你愿意出席会议，我负责搞定邀请函，你在圣城期间的安全也由我们韦恩斯坦家族来负责，保证你少不了一根头发。”
“多谢了，韦恩斯坦先生！”罗兰用力握了握小艾伯顿的手，感激而不失冷静地回答：“我会慎重考虑你的邀请，尽快做出答复。”
“那就再见了，罗兰老弟，期待明年三月我们能够在圣城重逢。”小艾伯顿拍了拍他的肩膀，转身登上飞艇。
“黎明号”飞艇收起舷梯，启动魔导浮空引擎，缓缓升起。
罗兰目送飞艇升空，在朵朵白云的掩映下向着西方飞去，直至消失在天际尽头。
……
10月16日，访问团平安返回亚珊圣城。圣城新闻界对此进行了简短的报道，朝野上下似乎都在有意淡化这一促成帝国与远东外交关系发生重大转变的标志性事件。
十月下旬，远东外交大臣昆体良受到帝国中央大学邀请，以非官方身份出席一场关于国际贸易的学术会议。或许是巧合，帝国内阁首相穆勒伯爵也在同一天出席了会议。利用主办方举行招待宴会的契机，昆体良会晤穆勒，并就帝国与远东的非官方合作交换了意见。
会议结束后，昆体良即日返回寇拉斯堡，带回来的还有一份秘密协议。根据这份协议，帝国将与远东就谷物出口价格达成共识，利用两国在国际粮食出口市场上的寡头地位，合作建立垄断优势。
这份协议的达成标志着帝国当局受到老福格尔、小艾伯顿和帕拉丁娜等人的影响，暂时放弃对远东动武的打算，转而寻求合作，接受罗兰的倡议与远东政府联手组建“粮价卡特尔”，共同推高谷物出口价格。
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