第五百一十九节 东岸资本家群体
小石城棉商会馆中,一群愁容惨淡的商人坐在一起喝茶,抱怨。
以小石城为中心,沿着阿肯色河向上,已经出现了十多个纺织业小城。这些城市的纺织品在小石城集散,让小石城已经成了这一带最大的纺织品交易中心,小石城跟新奥尔良水路相连,廉价纺织品最便利的还是走水道,所以新奥尔良是绕不过去的。
成也密西西比河,败也密西西比河,没有这条黄金水道,小石城不可能发展的起来。
阿肯色河上游山区发现了大量煤矿,通过水路十分方便运送到小石城。
十年前,战争结束那一年,美国棉花大量进入,当地棉价大跌。春江水暖鸭先知,做纺织品、棉花贸易的蔡礼发现,采用最好的机器,加上低廉的煤价和棉价,在小石城生产低价机织布是有利可图的,他进行了多次仔仔细细的计算,认为自己没有算错,他可以得到大约百分之三十的利润空间,这很惊人。
于是他从美国引入了新技术,美国的棉纺织技术,是从英国传入的,但美国人做的更集约,技术水平相当的情况下,美国工厂更大,人更少,机器更多。美国的人工成本跟中国北美差不多,蔡礼引入的机器很快就产生了效益。
此时阿肯色州因为运输,南京布的纺织,已经出现了自己的机器加工业,新机器很快在当地被复制,跟蔡礼想象的不同,他作为第一个吃螃蟹的人,确实赚取了不菲的利润。
但很快后继者的利润就超过了他,不是他的工厂不够先进,也不是他的管理有问题。而是后继者们发现,纺纱比织布更有利可图。中国一直在大量进口棉花,没道理不进口棉纱,蔡礼的纺织工厂是纺纱织布一体的美国式工厂。当地商人开始集约化生产棉纱,纱厂规模极大,成本压到了最低。
美洲南部已经成为世界棉花生产中心,美国人用黑奴种植棉花,中国人也在阿肯色和科罗拉多河一带种植棉花,这些棉花之前通过港口输送到中国区,也可以通过水路送到小石城来,靠近棉花产地的优势是享有最低廉的棉花原料。
于是他们的棉纱不但供应本地,而且大量输送到中国去。最多还是本地消费,因为中国北美领地是中国传统的男耕女织社会,家家有土地,家家都是自耕农。农业产出足以让一个家庭解决温饱等问题,但其他产品价格都很高,所以就像蔡礼的合作伙伴蔡氏一样,许多有技术的家庭妇女习惯在家里纺纱织布。
机器棉纱比手工棉纱更紧密,很快就受到了欢迎,在广袤的北美普及开来。
随着小石城一带的棉纱工业蓬勃发展,机器制造业得到刺激,机器成本下降,棉纱价格更有竞争力了,当地棉布工业也开始出现,这其实就是产业分工,大型纺纱工业,跟纺织工业都进行了分工,显然效率极高。十年间,就驱逐了美洲中部地区的本土纺织品,还进入美国南方市场,从美国南方进口棉花,向美国南方出口制成品。
但北美最大的市场,其实是在美洲西岸,这里人口最多,中国移民最早来到这里,让这里的人口超过两千万,可都集中在狭窄的沿海平原,人口密集,城市很多,市场就大,但这个市场,因为通过海运跟本土相连,东部纺织品一直打不进这里。
巴拿马运河开通本来是一个机会,让他们可以像西部丝绸工业一样,垄断整个美洲,但美国人突然关闭了新奥尔良,拒绝从巴拿马到来的商船靠岸,理由是巴拿马是争议地区,是中国占领西班牙的领土,美国认为无法在解决这个法律争议之前,跟这里进行贸易往来。
“看来我们得转移到休市(休斯敦)了。”
休斯敦随着铁路相通,加上中国庞大的人口规模,已经跟新奥尔良规模相当,但大平原地区的大宗商品,依然主要走新奥尔良,因为密西西比河的蒸汽船运实在比铁路廉价太多,休斯敦跟新奥尔良相比没有优势。
“唉。你说要是皇太子当年把奥城(新奥尔良)占了多好,何至于现在处处被美国人掐脖子!”
一个商人叹息道。
蔡礼叹道:“国家大事,轮不到我等商贾说话啊。”
蔡礼已经是当地商人领袖,棉商会馆就是他带头建立的,在阿肯色一带商界,已经是翘楚。通过商会,他是经常可以跟当地官员打交道的,社会地位有所提升,却越来越不满足。
一个商人笑道:“你蔡老兄可是咱的行首,你都说不上话?”
蔡礼哼道:“行首就是个屁,只要还是商贾,就没体面啊!”
有商人鼓噪:“对啊。那美国商人,不动不动就找麻烦吗。咱不给当官的找麻烦,是不是太老实了?”
蔡礼冷笑:“你想怎么找麻烦?”
商人道:“咱可以去官府请愿,派兵打美国人,给他们点颜色瞧瞧!”
蔡礼摇头:“你这是给我找麻烦!”
但请愿的念头突然就闪现在每个人脑子里,抹不去了。
小石城不但是县城还是府城也是省城,中南省的政治中心都在这里。
蔡礼以棉商行首的名义给县令递了名帖,三天后才被召见,县令是一个从湖北调过来的官员,年纪三十来岁。跟前任相比,年轻的县令颇为倨傲,他在小石城的主要政绩是兴办学校,对商业没什么贡献。但他兴办学校的大部分资金,确实找商人筹措的。
蔡礼以为,看在钱的面子上,县令也应该对自己礼貌一些,可跟他谈了半个时辰,别说喝口水了,连座都没给他让。
这种态度让蔡礼有些恼怒,他语带威胁说,官府如果不管他们商贾,他们可就要向府君请愿。
县令不受威胁,冷笑着让管家送客。
请愿本是一句玩笑,但此时蔡礼当真了。
他找其他商人商量,所有人都退缩。
他们都知道,官府的班房不是那么好住的,一个个有吃有喝的,犯不着跟官府过不去。
蔡礼的好朋友,已经转行为设计师的蔡氏此时提出了一个办法,男人没胆子,那就让女人去,让工厂里的女工去堵了县令的衙门,他总不能对妇孺动粗吧。
让有孩子的女人抱着孩子去,臊一臊县令的脸。
这果然是一个好办法,女人们嚷嚷着没饭吃,抱着孩子要见县令,可上万女工在门外叫骂,县令哪里还敢出门。
打电报请兵是一个办法,但只有总督有权力调动辅兵,战兵调动,更是要国内的兵部行文。关键是这电报没法打啊,告诉知府和总督,他治下的一群妇孺造反了,要调大军镇压,这不是笑话吗。
秀才遇到兵有理说不清,他现在遇到的,可是一群泼妇,哪有什么道理可讲。
县令知道这是为什么,冷脸再次请来了商会的蔡礼,告诉蔡礼说他人微言轻,这种事已经报上去了,理藩院的大人们正在交涉,跟他一个县令无干,让他把门外的女人都劝回去。
县令的口气已经软化了,尽管还是很傲慢,但蔡礼习惯了这些,他还是想退一步。
其实想想也是,出兵打仗,这种事也不是他一个小小的县令做的了主的,总督都做不了主,那得是皇上才能说了算。
回头就跟蔡氏商议,把人都撤回去。可蔡氏却不同意,她说如果这次不狠狠闹一次,以后大家的日子就更不好过了。
要求县令必须给大家一个说法,如果他说了不算,就去知府衙门,知府说了不算,就去巡抚衙门,总有说了算的人。
十几个县城几十万女工,不能没有饭吃,官府必须给一个说法。
蔡礼觉得有道理,他再次找县令交涉,说妇人们不肯回去,因为没活干,没活干就没饭吃,他们要官府给个说法。
县令都快哭了,要什么说法,官府能给什么说法,他的县衙总不能每天摆流水席供她们吃喝啊。
蔡礼还表示,如果县令管不了,富人们就要去知府衙门、巡抚衙门。
这是急事,他的脸已经丢尽了,要是让这些女工去堵了知府、巡抚的衙门,他就不光是丢脸的问题了,他的前途都要完蛋。
他立马打电报向知府请示,知府严令他把妇女都劝回去,劝不会去,就让他们在县衙待着,坚决不能让他们来知府衙门,更不能去巡抚衙门。
知府向县令施压,转头还得向巡抚求助,说了问题的严重性。
巡抚也是同样的态度,要知府把人留在地方上,同时他也向总督黄求忧汇报。
黄求忧表示,女工没饭吃也是一个问题,让他们做好工作,今年的税就免了。免税主要是工厂主的税,工场主更容易沟通,要他们按时给女工发工资,不能开除任何一个女工。
交代要来了,女工退走了,蔡礼突然发现,他在商界的地位大大提高,远近各城来拜访他的人多了起来,都认为他是有办法的人,一些解决不了的麻烦,也请他帮忙解决。
其他行业的行会,开始怂恿他组建一个总会,大家推举他做总行首,由他出面跟官府交涉。美洲商人集团,不经意间团结了起来。一个名为七十二行的商业组织在小石城出现了,商人开始走上新的舞台。而且七十二行会馆落成那天,县令甚至派人送来了牌匾。
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