第25章 盛典与交易
在强硬地迫使莱昂答应保卫家族之后，我所要做的便是通过一场盛大游行来分发大量肥皂，以此作为旅程的收尾。
这个计划非常直接：我们会向人们发放具有强大杀虫效果的肥皂，并由水系魔法师制造一场降雨，鼓励大家在开阔的田野里清洗自己。
一旦这样做，我们就能识别出肿大的淋巴结并迅速隔离那些患者。然后，家族的治疗师们和我会用我们的治疗魔法对他们进行救治，希望能奏效。虽然我所掌握的微弱治疗魔法主要用于治疗皮肉伤，但愿它能对此有所帮助。
在庆典期间，火系魔法师会无情地消灭城中的跳蚤和老鼠，接着我们就只能祈祷了。
就是这样。这就是我们所能做的一切。而我们也确实这样做了。
在第29天，我们如期举办了庆典，并成功发现了231名患有黑死病的人。现场的法师们立即运用治疗魔法对他们进行了救治，这一举动深深震撼了所有人，毕竟治疗魔法曾是富人的专享特权。
在我离开之际，民众将我尊为救星，留下佩吉和其他人在一小队誓保发明秘密的士兵严密保护下留守。到了第30天，我打包了3000块肥皂启程返回首都。
与之前的行程相比，这次旅途异常顺利，没有遭遇任何盗匪或野兽。当然，提娅借助一只鹰感知到有一群盗贼的存在，但他们看到我的马车后明智地选择了避开，表现出一些智商。
遗憾的是，他们还不够聪明到不去当盗贼，所以在我们绕过他们之后，蒂娅派出了一只乌鸦取走了他们的眼珠。我真是爱极了蒂娅。
三天后，我回到了绿叶之城维达斯哈尔，那里有绵延两英里的马车和货车队伍等待进入戒备森严的城墙内。
与银溪镇类似，这里也有一个严格的检查点，只不过更加军事化。然而，由于我的护卫是由皇家卫兵组成的，所以我们得以顺利通行，没有遇到任何问题。
经历了一系列迷信仪式——从撒草药、念咒语，到穿越燃烧的鼠尾草烟雾、被盐粒抛洒洗礼——我终于进入了城堡。
讽刺的是，城堡里的每个人都拥有灵魂魔力，根本不会染上瘟疫。那时的气氛显得阴郁沉重，大多数家庭都在讨论他们的危难处境。
因此，当我从一个疫情极少的地区归来时，他们纷纷沉默下来，脸上交织着不屑与怨恨的表情。这种情绪微妙而含蓄，毕竟无人敢于公开侮辱一位高阶贵族、智者以及可能与王室联姻的人物。尽管如此，他们冰冷的眼神却传达出了诸多不满的情绪。
第二天，我被传唤至国王的接见大厅，面对国王那如鹰般锐利审视的目光，他对我每一丝表情的变化都不放过。“瑞克，请起。”国王下令，示意我从跪拜的姿势起身。
“遵命，陛下。”我回应道，站起身并将双手背在身后。
“我听说，在你们的领地，瘟疫的发病率是整个王国中最低的。”他开始了对话，“这是真的吗？”
“如果我已经核查过的报告数据准确无误的话，答案是肯定的。”我确认道，“我们领地内的患者数量确实显着减少。”
“这是否归功于你的肥皂？”国王直截了当地问道，他的眼神犹如利箭一般犀利。
“是的。”我坚定地回答，“虽然肥皂并不能根除疾病，但它能有效抑制疾病的传播。为此，我已经为领地内的每一个人制造了肥皂。”
国王、王后以及在场的众多贵族们纷纷转头惊讶地看着我。
“你说‘领地内的每一个人’，具体是指什么？”国王追问。
“我的意思是，凡是我们能够分发到的地方，都已经尽可能发放了肥皂。”我澄清道，“在过去的一个月里，我已经生产超过五万块肥皂，并且将这些肥皂的价格调整为：小型无香型肥皂只需10枚铜币，标准型肥皂20枚铜币，小型香型肥皂50枚铜币，常规尺寸的肥皂则为一枚银币。”
“这简直是荒谬之谈。”一位贵族嗤之以鼻。
宫廷总管洛克威尔并未出言责备这位发言的贵族，因为他正全神贯注地观察我。他们并非怀疑我在夸大数字，而是认为我在公然撒谎。
在获得许可之后，我展示了所制作的肥皂并解释说：“我带回了三千块这样的标准肥皂来到京城，它们每块售价为一银币。这些都是献给陛下您及王国的礼物，当然，对于每位贵族，我还准备了两块豪华肥皂作为赠品，还有特别为您准备的礼物。”
经过一番检查，确认肥皂并无任何魔法成分后，国王抬起目光与我对视。
“这是如何做到的？”国王问。
“关于这一点，我更倾向于像之前那样私下讨论。”我回答道，“不过，我可以公开声明，只要贵族们同意不抬高价格，我愿意以半价出售这些肥皂给他们。”
这一声明引起了在场众人的一阵惊讶与不满的窃窃私语，同时也伴随着我对他们的间接指责所带来的刺痛感。
“为何要自降身价？”国王进一步探询。
“若百姓买不起，就不会购买，那么最终我们都将陷入困境。”我反驳道。
“我不是质疑你的逻辑，我是问你这样做能得到什么好处？”他紧接着追问。
“我提出的售价绝不会导致我不赚钱，陛下。”我回应道，“更重要的是，这样会建立起贸易路线和供应链，为我的领地带来经济繁荣。因此，仅仅是提供解决方案，我就能够收获诸多利益。”
“一个可能会让所有制皂工坊面临破产威胁的解决方案。”他补充了一句，语气中带着深思。
“我承诺将教导每一个制皂师如何生产这种肥皂，并把他们纳入供应链中，为他们提供就业机会。”我再次保证道，“我在银溪镇就是这样对待所有工匠公会的，并且在这里也会采取同样的策略。”
在一轮详尽的交流过后，国王转向了他的司仪长。“洛克威尔司仪长，着手检验这些肥皂。”他下令道，“至于你，我们会在核实你的说法后再行讨论此事。”
“遵命，陛下。”我服从道。
两周的时间过去，在此期间，我大部分时间要么处于软禁状态待在我的房间里，要么在接待大厅与众贵族共进晚餐，向他们介绍我的肥皂及其优点。起初，每个人对我都抱有敌意，但当得知肥皂的惊人低价时，即便只是为了给自己购买一些，他们也渐渐展现出较为友好的态度。
在这段时间结束后，国王传唤我再次进入接见厅。
“你可以起身了。”国王严肃地看着我说，“你是怎么做到的？”
“做到大量生产肥皂吗？”我反问，“我运用了一种创新技术来实现这一目标。”
整个房间顿时安静下来。
“什么样的技术？”他追问道。
“这项技术我愿意以换取一条河流附近的一小片土地、三十年的独家经营权以及立即部署许可的方式分享。”我提出了条件。
“你这不知天高地厚的小子！”洛克威尔司仪长大声斥责，“你知不知道自己在跟谁说话？”
“朕准了。”国王打断了司仪长的话，与我对视。他看穿了我对政治的不耐烦，并意识到他在授予我垄断权这件事上所扮演的角色。现在，在把我置于软禁之下、而王国徒劳寻找水车的秘密之后，他知道我不愿再玩这种游戏。
毕竟，我已经秘密藏起了水车，指派卫兵保护我的制皂师，并贿赂了整个银溪镇使之保持沉默。我使用密码暗语来隐藏一切，并利用法律手段加以保护。在我尚未真正踏入这个国家之前，就已经将皇室拒之门外。
信息很明确：我不信任你们。滚开。
当前的情况下，那就是：要么接受要么毁灭。
当然，国王对这样的最后通牒并不喜欢。但如果他选择与我对抗，有两种可能的结果。首先，我可能会丧命，然后由于瘟疫肆虐，他的王国也将不保。其次，我可能会揭露出自己恶魔领主的身份，从而消灭他们所有人。两种可能性同样灾难性，因此第三种选择——尊重我并遵守他最初的承诺——成为他的行动方案。
“谢谢您，陛下。”我鞠躬致谢，“如果能安排我和制皂公会见面，我将确保商业活动不受任何政治影响进行。”
国王扬起一道眉毛：“你确信你能说服制皂师傅们吗？”
“我非常确信。”我微笑着确认，“如果他们不愿会面，那就提议举办一场公开比赛，看谁能制作出最好的肥皂。如果届时我无法说服至少一半的人加入我，那么我会主动将垄断期限减少至十年。”
在王国的制皂师眼中，我就是那个冷酷无情的对手，今天，我把目标瞄准了他们的生意。
与国王会面后的第三天，国王在广场组织了一场各公会领袖之间的公开竞赛。每位领袖都至少带了五名资深制皂师随行，还有一口大釜以及他们严加守护的商业机密——碱水，听到这个，我不禁翻了个白眼。
制造肥皂实际上需要的是氢氧化钾或氢氧化钠，所谓的“秘密”往往是操作上的不规范所致。这些有着数百年历史传承的匠人们，其实在这场竞赛开始前就已经输在了起跑线上。
我迅速扫视着各色服装的参赛者们，他们仿佛来自一所魔法学校的各个对立派系，各自的名字也极具特色。有金色甘油公会、维丹萨尔手工匠人、月光泡沫军团、水晶瀑布工艺师、天界香氛制皂师公会、璀璨壁炉制皂工坊、凤凰泡沫兄弟会以及其他三个公会。真是让人感叹，现实中的竞争比电影剧本还要精彩。
“这位‘永恒森林大人’在哪里？”身着红色凤凰泡沫兄弟会袍子的大师毕格斯比问道，“他把我们召集到这里，却敢迟到？”
“国王不过是迁就他罢了，毕格斯比大师，毕竟他是从一个未受瘟疫侵袭的安全地区来的。”身穿绿色长袍、体态丰满的特伦大师回应道，“这简直是荒谬之举。”
“我同意您的看法，特伦大师。”毕格斯比大师反驳道，“艾林斯坦大师，您怎么看呢？”
“这真的重要吗，特伦大师？”身着紫色长袍、身材修长的艾林斯坦大师询问道，“他声称肥皂可以阻止瘟疫的说法已经为我们带来了滚滚财源。”
“当你这么一说，我们应该向这位先生表达感谢才是。”特伦大师一边说着，一边肥硕的手指朝围观的女性平民抛去媚眼。“不过嘛，他迟到了，这确实很失礼。”毕格斯比大师嘟囔着抱怨。
实际上，我没有迟到。相反，我提前半小时到达了现场。然而，我没有料到这些人带来的是沉重的熔炉、大锅和各种袋子，似乎要制作某种东西。无论那是什么，显然不是肥皂，或许是蛋糕？药剂？一时之间难以分辨。
当我走向永恒森林肥皂公司展位，拿出三个金属碗、水、一台秤、一台中世纪风格的本生灯、一只平底锅、量杯、五个模具、一大块牛脂、四瓶油脂，还有各式磨砂材料，这些东西只占用了桌子的五分之一空间时，几位公会会长纷纷嘲讽地冷笑起来。
“嘿，小伙子！”艾林斯坦大师双手叉腰，大声喊道，“这不是烘焙比赛！你的师傅呢？”
“我……”
我正准备开口解释，却被特伦大师打断了。“别告诉我他打算在比赛开始后才开始布置吧？”这位胖乎乎的男人嘲笑说，“如果是这样，我可没时间在这儿耗。”
其他公会会长也开始对此发表意见，直到我打断他们。
“我是永恒森林大人！”我宣布，“欢迎来到我的竞赛！”
喧闹声立刻戛然而止，所有人都惊讶地盯着我，接着又看看我桌上的碗和瓶子，再回过头来看着我。
“你以为你是来烤蛋糕的吗？”毕格斯比大师厉声道，显然已经忍无可忍。
“不，我是来做肥皂的。”我回应道，目光落在他的熔炉上，“不是陶器也不是砖块。”
大家随着我嘲讽的目光看向那位大师的熔炉，那的确是一件让人觉得荒唐的事物。
当人们开始窃笑时，毕格斯比大师的脸涨得通红，尴尬至极。“你就带了这些？我们可是来做肥皂，而你却只有一桶牛脂？”
“没错。”我回答说，“那是因为我只需要用牛肉脂肪做一批肥皂。我还将分别使用葵花籽油、菜籽油、橄榄油和米糠油来制造肥皂。”
我举起各色油瓶，周围顿时安静下来。
我计划制作的是软质肥皂。虽然氢氧化钾单独作用下制皂力较弱，但通过添加硬脂酸，我可以调整肥皂的硬度。当然，在场的人并不相信这一点。
短暂的停顿之后，周围爆发出一阵阵笑声、嗤笑和嘲讽。人群坚持认为尽管人们可能会在肥皂中添加油类，但他们肯定不会直接用油来制作肥皂。
对此，我不以为意，耸耸肩后坐在桌前，等待人群聚集过来。
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