第58章 荣耀与阴谋
当我们的马车稳稳停靠在城堡前时，迎接我们的是城堡总管哈里斯爵士。作为一位城堡总管，他位居要职，负责整个城堡的日常管理与行政运作，包括安防措施、维护保养以及人员协调等各项事务。
传达的信息简单明了：我，瑞克男爵，是一位应当受到最高规格接待的尊贵客人。“欢迎来到这里，瑞克男爵阁下，”哈里斯一边说着，一边微微欠身致意，两侧簇拥着贵族侍从，随着我迈步踏入城堡大门，步入庭院之内。“晚上好，蒂娅女士，以及各位尊贵的宾客们。”他称呼蒂娅为“女士”，以此表达对她在我领地内身为贵族的尊重。
“您好，城堡总管大人，”我也回以礼节性的鞠躬回应道，“我很荣幸能来到这里。”
“嗯，没错，”他低哼一声，“我们现在就安排您准备参加晚宴事宜吧。”
我向这位总管报以机智的一笑：“啊，当然，请您带路。”
我紧随其后，被引领至分配给我的居所，这通常是专为公爵级别及以上的大人物预留的。饶有趣味的是，由于王子们长期居住在此，他们住所的配置反而不如为临时来访的显赫宾客提供的这般奢华。
这一片区域宽广无垠，占据了一整个侧翼，包含了五个房间、两间浴室，并装饰得如同皇家宫殿一般。沐浴更衣，换上正装之后，我同蒂娅、真力及守卫们共进晚餐。不出所料，在赴宴之前，我们遇到了关键的工作人员，他们向我们简短介绍了情况，并让我们稍候片刻，待其他所有贵族准备好时，会有一个盛大的入场仪式，以一种足够张扬的方式对我表示欢迎，这在上流社会中是常见的礼遇。
当预定的时间到来之际，我转向蒂娅：“虽然你并非官方认定的贵族，但在我眼中，你同样高贵。”我肯定地说，“如果有任何人对你表现出明显的无礼，或者质疑为何你穿着华丽的礼服而非女仆的服装，一定要告诉我。”
此刻的蒂娅身穿一件精致的蓝色贵族礼裙，与她平日的穿着大相径庭。尽管我可能会步入一场政治婚姻，但在所有重要的意义上，她都是我的伙伴。
“好的，”她点头回应，心跳不禁加速起来。“您准备好了吗，埃尔德索恩的瑞克男爵？”哈里斯问，他的紧张溢于言表。毕竟，在国王面前，我们正在挑战贵族的传统习俗。然而，作为另一个国家的领导人——如果国王拒绝承认的话，我很快就会成为这样的人物——因此，我受到了相应的礼遇，以避免任何负面反应的发生。
我瞥了一眼真力和蒂娅，他们回报给我鼓励的笑容。“没错，我想我们都准备好了。”
当我们跨过门槛时，数百名到场者纷纷起立。
“欢迎埃尔德索恩的瑞克男爵！”哈里斯大声宣布。这声宣告引起了热烈的掌声，这让蒂娅害羞地低下了头，而真力则露出了得意的微笑。至于我的父母，他们的脸上交织着骄傲和忧虑。
我扫视着整个宴会厅，一一审视着在场的人群。我们的席位位于大厅远端，那里有守卫驻守，而古里格和另一位宫廷法师分别站在房间的对面两侧。与我一样，他们背靠墙壁，周围随时可以围拢过来的皇家骑士们能够为他们争取施法时间。不过这一点实际上并无太大意义；除非对方是贤者等级的魔法师，否则这些法师的行动速度要快于任何骑士——双方的实力差距实在太大了。
骑士们戴着头盔，表面上是为了保护脸部，但实际上，王国特意为其皇家卫队装备了银金色的铠甲。“这是新的变化。”我注意到，“国王显然意识到了我对不同材质施放的咒语有所不同，所以他们在隐藏其真实材质。我可以利用这一点来制定策略，但机会只有一次。”
当我审视周围的贵族时，内心不禁浮现出一丝讽刺的微笑：“国王特意邀请了各个国家的显赫人物前来，以此夸张地展示他对我的大力支持，这样一来，如果我与他们中的任何一个发生冲突，世人就会认为是我背叛了他。真是狡猾至极。”
从各国贵族的角度来看，我这个男爵受到了非同寻常的尊重。所以，一旦我采取反对王国的行动或是制造任何混乱，这些国家便会拒绝与我进行贸易往来或是建立联盟关系。毕竟，谁会愿意信任一个背后捅刀的人呢？
国王本人身体素质极为出众，甚至可能超过古里格，并且他是一名政治战略家，目前其手腕之高明在我之上。这个人无疑构成了巨大的威胁。
“这边请，”哈里斯指引道，示意我们走向预定的席位，“今晚我们将从回顾您那些非凡成就开始。”
“这就是关键时刻了。”我在心中默念，然而脸上仍保持着亲切的笑容，跟随哈里斯来到一张足够宽敞、能容纳我们所有人的餐桌旁。蒂娅坐在我右边，莉萨则坐在我左边，这引起了不小的议论声浪。而更让人热议的是，真力巧妙且艺术地运用了自家的真力化妆品，使她原本就令人瞩目的美貌更加出众。
落座之后，罗克韦尔总管走到大厅前方，开始了他的开场致辞。
“尊贵的国王领主们、女士们，以及各位远道而来的宾客们，我们今晚在此聚集，在先祖高贵的目光下——他们的画像庄严地装点着这些神圣的墙壁。为了他们的荣誉，也为了我们所有人致力于传承他们遗产的精神，我们共同相聚于此，携手共进，团结一心。
随着夜幕的展开，我倍感荣幸地要突出介绍在场的一位典范，他体现了我们最为珍视的美德：勇敢、荣誉，以及对我们王国坚定不移的忠诚。”
罗克韦尔总管停顿了一下，目光扫过全场，进一步提升了人们的期待感。
“一位无需过多赘述的人物，因为他的名字已深深镌刻在我们王国的历史篇章之中。他并非依赖他人之功成名就，而是在危难之际与人们并肩作战的英雄。女士们，先生们，我向大家介绍的就是埃弗伍德男爵瑞克！”随着我的名字被宣布，雷鸣般的掌声响起，我不禁微微眯眼，或许其中并非全然出于安排，而是确实有很多人在真诚地鼓掌欢迎。毕竟，我通过自家研制的肥皂在贵族中赢得了声誉，并且直接或间接地通过销售肥皂和化妆品为在座许多人增加了财富。
“让我来细数一下瑞克男爵的卓越成就，”罗克韦尔总管继续说道，“瑞克男爵在对抗困扰我们土地的瘟疫方面发挥了关键作用，他推出的革命性肥皂价格适中，甚至让平民百姓也能负担得起。”
此刻，掌声震耳欲聋。
“此外，他还为我国提供了无毒化妆品、先进的金属制品和技术，并在魔法研究领域取得了开创性的突破。”他的话语间流露出赞许的微笑，“不仅凭借这些创新成果丰富了世界，他还无私地与我们共享，确保所有贵族都能在未来利用它们来促进社会的进步与发展。”
面对贵族们的欢呼声，我回报了一个冷酷的笑容，目光直视着那位大管家。这个王国正走在一条微妙的钢丝上，一方面挑动我去反击那些含糊不清的指控，另一方面又竭力避免引起足以让其他国家指责其散布谎言的大规模争议。这正是高级政治游戏的常态。
“最为重要的是，瑞克男爵还是一名英勇的战士和公认的英雄！”罗克韦尔总管宣告道，“作为历史上最年轻的贤者，大法师古里格的弟子，以及武勋伯莱昂的儿子，他勇敢地承担起保卫我们免受暗夜森林生物侵扰的责任，并已迁往埃尔德索恩地区执行这一使命！”
“看来你们选择了冲突这条路。”我在心中冷冷地说，眼神犀利地盯着那个男人。
大多数人并不知道我的这项任命其实是源于一场失败的刺杀行动，因此这个消息一出，在场的人们反应各异。然而，当有人率先鼓掌时，整个大厅瞬间爆发出了热烈的欢呼和喝彩，为这位保护瓦莱利亚不受暗夜森林威胁的英雄喝彩。这种喜悦之情不仅仅限于我们的国民，那些担心野兽有一天会威胁到他们家园的外国使节也同样激动不已。
大管家罗克韦尔大声宣布：“国王伯纳德的选择再明智不过了，仅仅三年时间，埃弗伍德男爵就成功建立了一座男爵领地，并在王国境内驯服了那些怪物！”此言一出，令不少人大感意外。“而作为王国的一位男爵——一位被委任提供兵力援助并保卫王国的个体，他的职责正是要从这些邪恶的生物手中守护我们！因为有了他，我们都得到了显着的安全保障！”
他的这番话语获得了满堂喝彩，对此我不禁投去一丝嘲讽的笑容。
罗克韦尔所陈述的一切都是事实。男爵的确肩负着执行司法、征收赋税以及向王国提供军事支持的任务，其中包括战时招募及派遣士兵，确保王国的稳定与安全。这些都是男爵地位所附带的基本责任。尽管如此，背后隐藏的复杂真相和权谋斗争，却远非表面的赞誉所能概括。
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