第三章杏脯
何清沅一边走在去前院的路上，一边回想着她前世最后那一段日子。
她死的那一年，正值京中局势动荡。
隆庆帝驾崩，宣平帝即位。
隆庆帝少年登基，向来乾纲独断，到了晚年愈发喜怒无常。他在位长达四十七年，人老了身子骨反而比当时的太子、后来的宣平帝还要康健，六十多岁还能去围场骑马打猎。
宣平帝从生下来就被立为太子，被隆庆帝亲自带在身边教导，父子二人感情甚笃。
只可惜，天家无父子。
宣平帝自幼体弱多病，四十多年的太子生涯几乎将他逼疯。眼看他自己的身体每况愈下，而隆庆帝仍身板硬朗，他怎么都看不到头。在极度的绝望之下，他的行为便愈发放纵。
隆庆帝生性多疑，到了晚年更是好猜忌，再加上有奸臣挑拨，太子的处境更是艰难，举动稍有不顺隆庆帝的心，就被当殿呵斥。在身心的双重挫败下，太子的行为愈发失常，使得原本依附于他的朝臣纷纷离心，处境岌岌可危。
朝堂上的事波谲云诡，即便她们这些后宅中的女儿家被长辈禁止谈论这些事，但私下里还是会受到波及。她还是温清沅那会，太子两废两立，到第三次被废时，京城暗地里都道太子殿下大势已去，有望争夺皇位的只有三皇子和八皇子。
永宁侯府和三皇子的母族有姻亲关系，即便起初祖父不愿意和夺嫡扯上关系，最终还是为局势所迫，被各方力量推动着，一步步站在了三皇子那一派中。
然而，最终的结果却出乎了所有人意料。
任谁都不曾想到，隆庆帝病重时，早早地把八皇子派去边疆带兵打仗，临驾崩前一杯毒酒鸩杀三皇子，最终还是一封遗诏，让当年的废太子、后来的宣平帝继承皇位。
新皇登基后秋后算账，最先挑了永宁侯府开刀。
父亲他们被查出受贿渎职，很快被抄家下狱，不久全家连同女眷在内一同流放边疆。前后不到半个月的功夫，昔日的永宁侯府就落了个家破人亡的下场。
她自打十五及笄后，便一日病重过一日，官兵上门来的那日，她已经病得奄奄一息，整个人瘦得像一把枯柴，一阵风吹来就能要了她的命。
仓促之中丫环们扶了她两回，她连手都抬不起来，软软地又滑倒在床上。
从小伺候她的丫头跪了一地，哭求官兵们可怜她们家小姐，容她们服侍她梳洗后再走。
温清沅眼前一阵发黑，心里为这群傻丫头们叹道，没用的。
果然兵丁等得不耐烦，一脚粗暴地踹开了跪着的丫环们，上前不由分说地一把揪住了她的长发把她从榻上硬生生拖下来，然后闷哼一声松开了手。
头皮被生拉硬拽的感觉让温清沅眼冒金星，身上冷汗如雨下，偏生身上提不起一丝力气，只能任人被扯落在地。对方这一松手，身体立即下坠，眼看额头就要重重地往上撞，却及时被人用手垫住了脑袋，这才不至于当场就送了命。
一双骨节修长有力的手抱起了她。
没有世家子弟身上的熏香气息，只有淡淡的皂角气味，说不出的干净沉稳。
温清沅极力想睁开眼看清抱起她的人是谁，眼前却一片模糊，耳朵里嗡嗡地响。
“自己去你家上官那里领罚。”
那人声调不高，语气不疾不徐，缓如江流，清如山泉，听起来应该是一位温文尔雅的大人。但不知为什么满屋俱寂，静得落针可闻。
紧接着传来满屋子扑通扑通的跪地声。
直到那位大人松开手，让丫鬟们搀扶着她，温清沅才迷迷糊糊地想起——
这个声音，她是听过的。
大周风气开放，对男女大防没有前朝那般看重。
京城的高门大族每逢佳时，都会宴请贵族少年男女宴饮集会，其中也有不少才名在外的寒门士子。比如说这个声音的主人，翰林院的沈编修，沈端砚。
她还是温清沅的时候，远远地和沈端砚打过几次照面，谈不上熟悉。
只记得这位翰林院的沈编修在婚事上没少被人私下议论过。
据说是他出身卑微，少年中了探花，便想要攀高枝，在婚事挑挑拣拣地让人看不起，好像还得罪过京城里哪一家权贵。不少嘴上不饶人的京城贵女讥笑他是癞蛤蟆想吃天鹅肉，也不怕撑破了肚皮。
只是无论怎么看，她都不觉得这位沈大人像是那种攀附权贵的人。
他将她抱起，又把她交给了旁边的丫鬟们搀扶着。
她眼前一片模糊，只隐约觉得前方有个高大的人影在晃动，却怎么也看不清。
“照顾好你们家姑娘。”
自始至终，他只说过这两句话。
等她走后，丫鬟们哭着又喂她喝了药，给她换了衣裳，把她带到了狱中。
永宁侯府虽然倒下了，但家里在京城中经营多年，总有些故旧帮忙奔走。虽然那会她一直处于半昏迷状态，但迷迷糊糊中还是能感觉到狱中有人照顾着自己。只是她那时只剩了一口气，即便有人照料，还是不等半日就魂归幽冥。
再一觉醒来，已是四年后——
时迁世易。
宣平帝驾崩，幼子即位为景和帝。
永宁侯府的四小姐温清沅也变成了沈府的二等丫鬟何清沅。
想到这里，何清沅停下脚步，从随身的小荷包里拈出两枚杏脯，放入口中，慢慢地咀嚼。这是她以往的习惯，她常年生病喝药，口中发苦，想事情的时候下意识地要吃点东西。身边的丫鬟们为此不得不随时备着果脯蜜饯。只是母亲她怕她吃坏了牙，时时让人看着她。
她荷包里的杏脯是原身先前托人从外面买来的，味道很酸。
杏脯入口，稍一咀嚼，绵软酸甜的杏肉刺激着味蕾，激得何清沅微微眯眼。
太阳尚未完全落山，路两边已经传来细细的虫鸣声。
沈府的园子不小，她沿着回廊一路走来，只见假山花榭、亭台楼阁布置得颇为精巧。沈端砚身为首辅忙着朝中的事务，沈家姑娘虽然名义上代为打理中馈，但她是个书呆子，估计也不大像是在这方面花心思的人。想来这应当是原来主人的手笔。
听小厨房的人说，沈家的宅子是从先前哪位尚书家买来的。
宣平年间，京城中的局势动荡，不知道有多少官员丢了乌纱帽，要么被贬职外放，要么家破人亡，估计那位尚书家里也是遭了难，这才把这么大的园子卖给了沈家。
何清沅边走边想，远远地快要走到前厅附近了。
旁边走过了一队附近巡逻的家丁喝道：
“哪里来的丫鬟？”
“是小厨房的人，白天里大人吩咐过。”
何清沅把情况说明，家丁们这才放她过去。
沈家，沈端砚。
何清沅把这位沈大人的名字在心中默念了两遍。
她刚发现自己重生，接收完原身的记忆，就发现自己居然正在沈端砚的府上当丫鬟。
才不过四年的时间，没想到这位沈大人竟然有这般运气，这样年轻就能坐上一朝首辅的位置，不知当初那些嘲笑沈端砚对婚事挑三拣四、是癞蛤蟆想吃天鹅肉的京城贵女们如今作何感想。又或许，当初那场风波里，那些贵女们早就沦落得比当初的沈端砚还不如了。
今日那一碗冰镇乌梅汤，何清沅不知是哪里出了问题，才会被召到前厅这边来。但她可不会像采芹那样认为，自己真的能凭着才学了没两天的一份乌梅汤，就能得了这位沈大人的青睐。这其中只怕还有什么她不知道的原因。
重生这两个月，她没少听人闲谈说起沈首辅这些年来的事情。
沈端砚先后历经隆庆、宣平两代，十年的功夫，就一跃成为本朝有史以来最年轻的首辅。既无亲族凭恃，又无姻亲扶持，凭着自己的手段心计一路到了今天。虽然其中有运气成分，但无论如何都不是她一个长在后宅的女子能揣测的。
这一点，何清沅很有自知之明。
她重生这件事，在自己看来是上天的恩赐，但若是被旁人知道，免不了要当成什么鬼神精怪上身，反而会招来麻烦，所以她必须要小心行事。
只是这位沈大人，他曾带着人抄了永宁侯府，却又在她小半生中最狼狈的时候对她施以援手——
何清沅对这位首辅沈大人，委实心情复杂得很。
想到这里，何清沅轻轻一叹，再一抬头，她已经到了地方。
和守在外边的人说明了来意，她屈起手指，轻叩了两下门。
“笃笃——”
只听里面传来女子清脆婉转的一声“进来——”
何清沅定了定心神，推开门踏出一步，走进了屋里。
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