第12章：合作契机
暮色降临，河水在夕阳下泛着微微的金光。叶长歌站在河岸边，眉头紧锁。眼前的河流宽约百米，水流湍急，河面上不见一只船。流民队伍在岸边扎营，但每个人脸上都挂着疲惫和不安。
“叶大人，如果不能过河，我们迟早会被后面的叛军追上。”孙大顺焦急地说道。
叶长歌沉默不语。他明白，渡河是眼下唯一的出路，但队伍里既没有船只，也没有渡河的经验。贸然下水，可能付出惨重的代价。
“长歌，我发现了一些线索。”顾清霜的声音打破了沉寂，她快步走来，手里拿着一块破旧的布条，“我在河边的树林里发现了这个，看样子是商队留下的。”
叶长歌接过布条，仔细查看，上面印着一行字：“桂州城祥安商会。”
“看来有商队从这里经过。”叶长歌眼神一亮，“如果能找到他们，我们就有可能借到船，甚至获取一些补给。”
“不过商队多半会对流民避之不及，我们该如何让他们愿意合作？”顾清霜略显担忧地问道。
叶长歌思索片刻，目光坚定地说道：“这需要你的智慧。清霜，这件事交给你了。”
第二天一早，顾清霜带着几名可靠的队员，按照布条上的线索沿着河岸追寻商队的踪迹。
经过两个时辰的跋涉，他们终于在一片河湾处发现了一支正在装卸货物的商队。几十名护卫手持兵器，严阵以待，而几艘货船停靠在岸边，船上的货物堆得整整齐齐。
“看来这就是祥安商会的商队。”顾清霜低声说道。她整理了一下衣裙，示意队员们留在远处，独自一人走向商队。
“来者何人！”一名护卫见她靠近，立刻拔出刀喝道。
顾清霜微微一笑，从容地行了一礼：“在下顾清霜，流民队伍的代表，特来求见贵商会的负责人。”
护卫皱了皱眉，迟疑片刻后转身走向人群深处。不久后，一名中年男子从人群中走出，他身着锦袍，眉眼精明，显然是商队的领头人。
“你是流民的代表？”中年男子开门见山地问道，语气中透着几分警惕。
“正是。”顾清霜礼貌地回应，“冒昧打扰，实在是因为我们急需渡河，但苦于缺少船只。听闻贵商会诚信为本，希望能与您合作，共渡难关。”
中年男子冷笑一声：“合作？你们不过是一些无依无靠的流民，拿什么与我们合作？”
顾清霜脸色不变，反而轻声说道：“阁下或许误会了。我们虽然是流民，但并非毫无价值。您是否知道，前方三十里处有一股叛军正在劫掠过往商队？”
中年男子的脸色顿时变了。他刚刚从桂州城出来，对叛军的消息一无所知，若不是顾清霜提醒，极可能会正面遭遇危险。
“你说的可是真的？”他语气凝重起来。
“我愿以性命担保。”顾清霜认真地说道，“我们的队伍中有经验丰富的哨兵，可以为贵商队提供安全警戒。同时，我可以提供一份详细的地图，标明叛军活动的范围。”
中年男子沉吟片刻，显然被说动了一部分。他抬头看着顾清霜，问道：“你们的条件是什么？”
“很简单，借用贵商队的船只渡河。”顾清霜坦然回答。
中年男子微微眯起眼睛，冷笑道：“仅凭这些，还不足以打动我。要知道，带你们过河可能会暴露我们的行踪，这是极大的风险。”
顾清霜早有准备，她从怀中取出一块玉佩，递到对方面前：“这块玉佩是我顾家的信物，若有机会到桂州城，您可以凭此玉佩到我家中提取一千两银子，作为补偿。”
中年男子接过玉佩，仔细端详，目光中多了一丝惊讶：“顾家？你是顾文卿的女儿？”
“正是家父。”顾清霜点头，“如果您还不放心，可以随我回到营地，与我们的领队叶长歌面谈。他是一位有能力的人，定能打消您的疑虑。”
中年男子沉默片刻，终于点了点头：“好，我倒要看看，你们的领队有什么本事。”
傍晚时分，顾清霜带着商队领头人——祥安商会的总管杜守业返回营地。流民队伍中，得知她真的成功带回了商队代表，所有人都露出了既惊讶又期待的神情。
叶长歌早已等在营地中央，他整理了一下破旧却干净的衣衫，微笑着迎上前。
“杜总管，欢迎光临。”叶长歌态度从容，目光沉稳，看不出丝毫的讨好或怯意。
杜守业一愣，他本以为流民的领队不过是个粗鲁的平民，却没想到眼前这位男子气度非凡。他暗自提高了对叶长歌的评价，但仍然保持警惕。
“叶领队，你的代表顾小姐已经告诉了我情况。”杜守业直接开门见山，“不过，我还有一些问题想确认。你们为什么非要渡河？”
“杜总管，我们的队伍刚逃出战乱之地，身后叛军随时可能追上。如果不渡河，就只能坐以待毙。”叶长歌坦然回答，“但渡河对贵商队有一定风险，我们绝不会让贵队吃亏。”
杜守业挑了挑眉：“叶领队的意思是，有什么价值能让我承担这个风险？”
叶长歌微微一笑，从怀中取出几张纸，递给杜守业。
“这是我根据清霜小姐提供的情报绘制的地图，上面标明了附近叛军的活动范围以及我们侦查到的安全路线。这些信息，对于您未来的商路规划应该大有帮助。”
杜守业接过地图，仔细查看，脸色逐渐变得凝重：“这些标注……相当详细。看来叶领队确实有心了。”
“此外，我们队伍中还有几名懂得医术的成员，可以随时为您的商队提供帮助。”叶长歌继续说道，“当然，如果您愿意协助我们渡河，我可以让我们的哨兵加入商队，为您提供全程保护。”
杜守业听完后沉思片刻，眼中浮现一丝意动。他最担心的便是叛军的袭击，而叶长歌提供的安全路线和护卫力量，显然能降低他的风险。
“叶领队，合作的条件听起来不错。”杜守业缓缓说道，“但我还有最后一个要求——我需要贵队提供担保，保证不会给我们商队带来任何额外麻烦。”
叶长歌点了点头：“这是理所当然的。我会亲自带队负责，与您的商队同行，若有任何问题，我愿一力承担。”
杜守业见他态度诚恳，终于拍板道：“好，叶领队，我答应与你们合作。不过，这次渡河需要三天时间来准备船只和安排护卫，这期间希望贵队遵守秩序，不要给我们商队惹麻烦。”
叶长歌立刻答应：“一言为定。”
接下来的三天，流民队伍安扎在河边，等待商队准备船只。为了表示诚意，叶长歌主动组织流民协助商队搬运货物和搭建临时营地。
与此同时，顾清霜利用自己的外交才能，与商队护卫们建立了初步的信任。她巧妙地化解了几次流民和护卫之间的小摩擦，让双方的关系逐渐融洽起来。
“清霜，你的能力让我刮目相看。”叶长歌看着忙碌的顾清霜，语气中带着一丝赞赏。
顾清霜轻笑一声：“我们现在是同一条船上的人，当然要互相帮助。倒是你，这几天一直很忙，也该注意休息。”
叶长歌微微一怔，随即点头：“你说得对。等渡过这条河，我们都会轻松一些。”
然而，就在第三天夜晚，营地中突然传来骚乱。一名商队护卫急匆匆跑到杜守业面前：“总管！探子发现一小股叛军正在向我们靠近！”
杜守业脸色一变：“叛军来了？有多少人？”
“大概三十人，正在距离这里五里处的林中扎营。”
此话一出，商队中顿时一片哗然。一些护卫甚至开始犹豫是否要继续与流民合作，生怕自己被卷入危险之中。
杜守业脸色铁青地看向叶长歌：“叶领队，你能解释一下吗？”
叶长歌神情冷静：“杜总管，请放心，这并不是大股叛军，而是他们的侦查部队。若能解决这一小队敌人，我们的行踪将不会暴露，商队也能继续安全渡河。”
“解决？”杜守业皱眉，“我们人手有限，如何能对付这群训练有素的叛军？”
“我们可以利用地形设伏。”叶长歌目光如炬，“如果您信得过我，这次行动交给我来指挥。我保证，不会耽误明天的渡河计划。”
杜守业犹豫片刻，终于咬牙说道：“好！但愿叶领队不要让我失望！”
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