6.探花
苏易简作揖婉拒，那些人并不退却，都反复出言强邀他上车前去做客。围观的路人纷纷笑了，有人高喊：“他们这是择婿车，状元郎不要去。”
与唐代不同，大宋取士不问门阀，新进官员多为科举出身的仕子，因此无论仕宦之家或富室豪贾，都想让女儿嫁个新科进士，冀望女婿腰金曳紫，平步青云，光耀自己门楣。琼林宴后，往往这些需要择婿的人家往往会在进士们路过的街道停车以待，接进士进门议婚，这些车便被汴京百姓称为“择婿车”。
苏易简无意接受邀请，车上下来的人并不放弃，开始去拉苏易简的马，同时拉住马头的有两位，分别出自两户人家，不免争执起来。一位说：“我家主人即将官封一品，成为宰执。”另一位嗤笑：“即将？我家主人祖上从唐代起就做过宰执，世代簪缨，是你们这暴发之家能比的么？”
这二位各有帮手，斗嘴几句开始推搡，苏易简周围的侍从忙去阻拦劝导，收效甚微，其余开来择婿车的人也加入争抢，场面混乱，苏易简无法前行。
龚美见状叹了叹气，对身边的刘娥说：“本来是苏状元春风得意的好日子，都被这帮人搅了。”
刘娥沉吟不语。龚美见她似在思索，又问：“莫非妹妹有妙计，可为状元解围？”
刘娥从窗边退后几步，看看那仍在堂中饮酒的布衣进士，对龚美道：“办法是有，但需要借那人包袱中的冠服一用。”
龚美一愣，试探着道：“那我们去借？”
刘娥摆首浅笑：“你想想，如果我过去对他说：‘这位仁兄，可否将你公服借我一用？’你猜他会作何反应？”
龚美默然，继而道：“轻则白眼，重则报官。”
刘娥叹息：“没错，所以要借也挺难。”
此时她身后忽有人搭腔：“我来借。”
刘娥回首，见一位少年正笑吟吟地从窗边转身，湛亮的双眸中目光清朗，落落大方地与她四目相触。他身边另有一位比他略小的少年及一位少女，三人衣饰不俗，像是好人家的公子闺秀。
那转身的少年正是带钱惟演与钱砚琳来到酒楼的赵元侃。见刘娥疑惑地打量自己，遂对她微笑，道：“你去楼下稍候片刻，我很快会把冠服送来。”
刘娥迟疑，但见他一派势在必得的样子，也好奇他究竟能否借到冠服，终于点了点头，从附近桌上的花瓶中取了一枝紫色牡丹，然后带龚美往楼下走去。
赵元侃待刘娥身影消失，悠然笑看坐于堂中的布衣进士，旋即两目放光地迎了上去，无比惊喜地扬声唤：“寇准！这不是大名鼎鼎的下邽寇准么，最年轻的新科进士，官家钦点的探花郎！”
寇准沉着脸侧首看他，全没料到在这里竟有人能认出他来。
琼林宴上皇帝赵炅称寇准年轻，循唐例，最年少进士可赐号探花使。原本是句玩笑话，但宴后王继恩找到寇准，问他是否愿做位于巡游队伍前列，为状元引路的探花郎。寇准此番赴试，目标原为一举夺魁，但最终与状元头衔失之交臂，心下已自不乐，此刻见王继恩这宦官曲迎圣意，竟要自己为状元引路，不免反感，当即托辞称不胜酒力，如今头晕目眩，不能参加巡游，便换下公服，自己出了琼林苑，信步至此独坐饮酒。
“在下久慕探花郎高才，今日有幸遇见，探花郎可否赐一幅墨宝与我？我奉之还家必每日观瞻，焚香礼拜。”赵元侃继续高声说，一口一个“探花郎”引得楼上顾客们纷纷回首，注视寇准。
寇准不堪其扰，本想喝止，但又念及此人竟知探花使一事，不知是何身份，便按捺心绪，保持沉默。
“店家，可有笔墨？快呈上来，探花郎寇准要为我题字了。”赵元侃扬声招呼，那店家也响亮地答应，迅速从柜台上取来笔墨纸砚。
赵元侃把蘸了墨的笔递到寇准面前：“探花郎请随意为我写几个字吧，不拘什么，诗赋小令，覃思隽语，皆可。如果不欲多写，就写下你的大名赠我，也是很好的……”
众人一见他有望得到进士墨宝，纷纷围聚过去，七嘴八舌地道：“探花郎也为我写一幅吧……”
寇准推开赵元侃递来的笔，欲离去，赵元侃手随之一挥，一滴墨从笔尖落到了寇准身边的包袱上。
赵元侃大惊：“呀，墨染了探花郎的包袱！”立即拾起包袱，“对不住！对不住！我这就拿去清洗，即刻回来。”
赵元侃提着包袱从人群中钻出。寇准蹙眉，随即起身想要追赶，但被身边围观的人硬生生地按坐下去，更多的人围了过来，都高呼请进士题字相赠。看这情形，不写几个字是无法脱身了。
刘娥在楼下听到赵元侃高呼寇准之名，也不禁解颐。很快见赵元侃下来，一见她即把包袱朝她抛去：“给你。”
刘娥接住，却未露喜色，凝视赵元侃问：“这算不算偷？”
赵元侃反问：“你会还来么？”
刘娥道：“会。”
赵元侃笑了：“那怎能算偷，是借。”
刘娥仍未动。赵元侃又微笑促她：“拿去用吧，就当这冠服是我家的。”
刘娥转身欲走开，赵元侃又唤住她：“等等……”他踱步到刘娥身边，上下打量着她，沉吟道：“或许你还需要一些别的东西，例如……马？”
片刻后，一匹白色骏马从酒楼旁边的巷道里急奔而出，驰入金明池畔的紫陌红尘。马上之人勒马，马前蹄扬起，高声嘶鸣，引得正在纠缠抢夺状元的人们停止动作，回首去看。
马上的刘娥穿绿罗公服，系淡黄带子，领上露出一痕淡黄绢衫，头上戴着进士的皂纱重戴，左右两紫丝组为缨垂于颔下，未施口脂，呈桃花色泽的唇弧度之美宛若雕琢而成，双唇之间衔着一朵紫色牡丹，花开盛大，几乎蔽住了她半边脸，露出的那一半白皙如冰玉，两眉斜飞入鬓，点漆双眸闪着寒星一般的光芒。
原本喧哗不已的人群瞬间肃静，所有人都屏息注视马上的美人，只有拉状元马首的人手仍在行动。刘娥长睫下的眸光随即朝马首这边一划，马首两侧的人手势立时凝滞，像是刹那间亦为之冻结。
刘娥取下牡丹，不疾不徐地折断过长的梗，双手引花过头，将紫色牡丹簪在黑色的垂檐重戴上，露出明丽的脸，拈起丝鞭，驻马而立。她风仪端凝的身姿带着春的冶艳，赵元侃隐于人群中，薄露笑意审视她，依稀感觉到，他与她身后的世界、未知的将来，即在此相遇碰触，萦回盘旋。
围观者开始窃窃私语，都在猜测她的身份，忽有一人朗声道：“他这般年轻这般美，莫不是探花郎？”
刘娥闻之，眼波无澜，右侧唇角微微扬起，这微笑显得讳莫如深。
人群又是一阵骚动。拉着苏易简马首的一人顿时放手，说了一声：“也不错呀！”旋即朝刘娥奔去。
刘娥一笑，引马掉头，挥丝鞭策名马，向远处冷清的街衢驰去。
围住状元的不少豪家贵邸家仆也纷纷放手，跳上择婿车，循着刘娥的路一径猛追。如此一来，苏易简周围滋扰的人去了十之六七，剩下一些侍卫尽可对付，停滞已久的队列终于能继续前行。
刘娥策马兜了个大圈，走暗巷进小道，把追逐她的人甩掉，最后换下冠服，依旧包好，乘马回到酒楼。
刘娥提着包袱上了楼，却见楼上空空如也，连龚美也不在，只剩寇准一人坐于原地，不由诧异道：“其他人呢？”
寇准头也不回，徐徐啜了一口酒，道：“追随状元往代国公宅方向去了。”
刘娥看看周遭，欲言又止。
寇准似看出她心思，直言：“我告诉滋扰我的人，他们中了调虎离山之计，想看的探花郎其实在楼下，他们便作鸟兽散了。”
刘娥一笑，走到寇准身边，将包袱搁于他桌上，抱拳道：“多谢。”
寇准瞥她一眼，淡淡道：“不必谢我，这冠服并非我借与你的。”
刘娥亦觉理亏，他不快是理所当然，便深深作揖以致歉，旋即转身要下楼，却闻寇准在她身后道：“你穿上冠服的模样，我也看到了，很美。但，不问自取即为盗，偷的就是偷的，衣裳穿得再美，终究不是你的。”
刘娥闻言回首，又缓步走到寇准面前，迎上他投来的目光，道：“这身衣裳，我可以穿上，也可以脱下，但，终究不是我想要的。”
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注：宋初尚未以“榜眼”、“探花”为第二、第三名代称。
唐代进士及第后会设探花宴，事先在进士中选择最年轻英俊的两人为探花使，遍游名园，迎接状元。
唐人李淖《秦中岁时记》中记载：“进士杏园初宴，谓之探花宴。差少俊二人为探花使，遍游名园，若他人先折花，二使者被罚。”
宋人魏泰在《东轩笔录》中记载：“进士及第后，例期集一月，共醵罚钱奏宴局，什物皆请同年分掌，又选最年少者二人为探花使，赋诗，世谓之探花郎。”
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